L'azienda sanitaria è oggi l'ambito privilegiato nel quale si realizzano le scelte del sistema sanitario di promozione e tutela della salute: essa ha assunto di fatto una funzione strategica di governo delle attività operative dei servizi sanitari finalizzata a garantire l'assistenza e l'appropriatezza delle prestazioni ai cittadini.

In un contesto di distribuzione dei poteri e delle responsabilità tra più soggetti istituzionali (Stato, Regione, azienda sanitaria), l'azienda sanitaria è il soggetto "necessario" per l'esistenza del SSN. .

A distanza di oltre 15 anni dalla sia introduzione, emergono, però, diverse criticità legate all'osservanza o meno di alcuni principi ispiratori propri del sistema aziendale, quali: la separazione tra i compiti di direzione politica e quelli di direzione amministrativa; l'attenuazione del principio del controllo preventivo di legittimità sugli atti dell'amministrazione e il parallelo avanzare del principio del controllo successivo sui risultati; la rimozione degli incarichi di dirigenza in caso di esito negativo della gestione; l'adeguamento della organizzazione dei servizi alla esigenza dei cittadini (e non il contrario) in un quadro di ricerca della economicità, della speditezza e della rispondenza al pubblico interesse dell'azione amministrativa. .

Per tentare di ricercare il massimo di chiarezza su tali temi, la Fondazione Smith Kline ha avvertito la necessità di riunire studiosi ed esperti nel suo tradizionale Seminario dei Laghi che ha raggiunto quest'anno la sua trentesima edizione.