La riabilitazione respiratoria è un'opzione terapeutica offerta ai pazienti affetti da patologie croniche a carico dell'apparato respiratorio (tra cui la BPCO) che aiuta a prevenire il decondizionamento e consente al paziente di convivere al meglio con la sua malattia.

Il concetto di riabilitazione respiratoria si è evoluto negli ultimi decenni, anche se già nelle definizioni degli anni Novanta compare sia la nozione di multidisciplinarietà sia l'obiettivo di rendere il paziente il più possibile autonomo e indipendente in relazione alla sua condizione patologica.

La più recente definizione, apparsa nell'ultimo documento congiunto delle società scientifiche ATS e ERS del 2013, la descrive come "un intervento globale basato su una valutazione approfondita del paziente con prescrizione di terapie su misura, che includono, ma non sono limitate a, l'esercizio fisico, l'educazione e il cambiamento di comportamento, finalizzate a migliorare la condizione fisica e psicologica delle persone con malattie respiratorie croniche e promuovere l'aderenza a lungo termine dei comportamenti che migliorano lo stato di salute".

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